Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился мальчик. Вслед за Анной её сестры и мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить козни.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы подменили его письмо. В новом послании Аннушка и младенец представали перед Салтаном в ложном, дурном свете. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.